生涯
即位前
元嘉16年（439年）10月、南朝宋の文帝劉義隆の十一男として生まれた。元嘉25年（448年）、淮陽王に封じられた。元嘉29年（452年）7月、湘東王に改封された。元嘉30年（453年）、劉劭が文帝を殺害して帝を称すると、劉彧は驍騎将軍の号を受け、給事中の位を加えられた。孝武帝が即位すると、劉彧は秘書監となり、冠軍将軍の号を受け、南蘭陵下邳二郡太守となり、領石頭戍事をつとめた。孝建元年（454年）、南彭城東海二郡太守に転じ、京口に駐屯した。孝建2年（455年）1月、建康に召還されて中護軍となった。11月、侍中となり、游撃将軍の号を受けた。孝建3年（456年）、衛尉に転じ、左衛将軍の号を受けた。
大明元年（457年）1月、中護軍に転じた。大明3年（459年）、都官尚書となった。大明7年（463年）、領軍将軍の号を受けた。大明8年（464年）2月、使持節・都督徐兗二州豫州之梁郡諸軍事・鎮北将軍・徐州刺史として出向した。7月に建康に召還されて侍中となり、9月に再び領軍将軍となった。
永光元年（465年）1月、使持節・散騎常侍・都督南豫豫司江四州揚州之宣城諸軍事・衛将軍・南豫州刺史として出向し、姑孰に駐屯した。6月、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵諸軍事・寧蛮校尉・雍州刺史に転じた。9月、開府儀同三司の位を受けた。
劉彧の甥である前廃帝劉子業は、礼に反した行為が多く、大臣多数を殺害して、人心を失った。劉彧は腹心の阮佃夫や(李道児)とひそかに協議して劉子業の廃位をはかった。同年（景和元年）11月29日夜、阮佃夫や李道児は(寿寂之)らと結んで劉子業を後堂で殺害した。劉彧は建安王劉休仁に西堂に迎えられて御座につき、大臣たちを召見した。即位前であったため、令書と称して国事を決裁し、豫章王劉子尚・山陰公主劉楚玉らに死を賜った。
即位後
12月、劉彧は皇帝に即位し、泰始元年と改元した。晋安王劉子勛が明帝即位に反対して尋陽で挙兵した。泰始2年（466年）、劉子勛の乱に呼応して、徐州刺史薛安都をはじめとして、豫州刺史(殷琰)・青州刺史沈文秀・冀州刺史崔道固・湘州行事(何慧文)・広州刺史(袁曇遠)・益州刺史蕭恵開・梁州刺史(柳元怙)らがそむき、明帝はその対応に苦慮した。薛安都が北魏の軍を引き入れたため、明帝側の(張永)・沈攸之らは敗北し、淮北4州と豫州の淮西を北魏に奪われた。内政面では、賄賂の横行や、軍事費・寺院の建設費などで財政難になるなどした。また、第4代皇帝孝武帝の28人の男子（夭逝を除く、前廃帝が2人を殺していた）を全員殺した。
人物・逸話
明帝の人柄は穏やかで、読書を好み、即位前には『江左以来文章志』や『論語注』などの著作があった。即位時に四方に反乱が頻発したが、討伐軍の指揮官の親族が反乱に荷担しても、彼らを疑わず信任し続けた。乱が平定されると、反乱に荷担した者たちの大半を赦し、能力ある者は任用して旧臣と変わらない待遇とするなど、寛仁な態度を取った。その一方で、弟や甥など、自らの息子の地位を脅かす皇族たちを次々に処刑した。また、治世の末年には迷信深くなり、不吉な言葉を口にしたり、文書に書いた者を処刑することもあった[1]。
肥満した体格で、前廃帝には「猪王」と呼ばれていた。前廃帝の命令で裸にされて、泥水を張った大穴に入れられ、飯と雑食を混ぜた桶を直接口から食わされたこともあった[2]。晩年は肥満から性的不能となり、諸王や側近の愛妾が妊娠すると、彼女らを密かに後宮に入れて自分の子供として生ませたという[3]。
妻子
后妃
男子
- 後廃帝 劉昱（徳融）- 母は陳貴妃
- (劉法良)
- 順帝 劉準（仲謀）- 母は陳昭華
- 皇子（早世）
- 東平王 (劉智井) - 母は鄭修容
- 晋熙王 劉燮（仲綏）- 母は謝修儀
- 邵陵殤王 劉友（仲賢）- 母は泉美人
- 江夏王 (劉躋)（仲升）- 母は徐婕妤
- 武陵王 劉賛（仲敷）- 母は徐良人
- 随陽王 劉翽（仲儀）- 母は杜修華
- 新興王 劉嵩（仲嶽）- 母は徐良人
- 始建王 劉禧（仲安）- 母は泉美人
女子
- 晋陵長公主 劉伯姒
- 建安長公主 劉伯媛
- 陽羡公主