ミニマル・ペア（Minimal pair）、もしくは最小対語（さいしょうついご）、最小対（さいしょうつい）、最小対立（さいしょうたいりつ）とは、ある言語において、語の意味を(弁別)する最小の単位である音素の範囲を認定するために用いられる、1点のみ言語形式の違う2つの単語のことをいう。
外国語教育では一般に、ミニマル・ペアを使って音の違いに集中させる発音教育をおこなっており、これをミニマル・ペア練習と呼んでいる。
概説
例えば、日本語の 「枯れ木」 [kaɾekʲi] という単語と、 「瓦礫」 [ɡaɾekʲi] という単語とを較べてみると、両者は語頭の子音（ 「枯れ木」では [k]、「瓦礫」では [ɡ] ）だけが異なっており、日本語話者はこの違い（無声音か有声音かの違い）によって意味を弁別（区別）する。
このとき [k] と [ɡ] は弁別的対立をなしているといい、このように「ただひとつの弁別的対立によって互いに弁別される2つの単語」を指して、ミニマル・ペアと呼ぶ。 また、このようにしてミニマル・ペアを追求する考察から、「この言語においてこれら2種類の音は別々の音素（この場合は /k/ および /ɡ/ ）として記述するべきである」という知見が導かれる。
一方、たとえば中国語では、会話の中で [k] 音、[ɡ] 音のいずれもが聞かれ得るとはいえ、中国語話者はこれらの音の違いによって意味を区別しない。 たとえば中国語における [koʊ˨˩˦]、および [ɡoʊ˨˩˦] は、いずれも同じ単語「狗」（gǒu ; 「犬」）を発音したものに過ぎず、両者の音の違いは全く意識されない。 すなわち、そこには弁別的対立は存在せず、中国語の [k] と [ɡ] とはひとつの音素の異音同士の関係であるに過ぎない、ということになる。この音素を日本語とは無関係に、たとえば /ɡ/[1] で表すことができる。
ところがこれとは別に、中国語には [kʰoʊ˨˩˦] 「口」（kǒu ; 「口」）という単語があり、これは当然、上記の「狗」とは明確に弁別されるものとして存在している。 「狗」 と 「口」 とを較べると、最初の子音のみが異なっており、これら2単語もミニマル・ペアを構成していることがわかる。 ここで両単語を弁別する機能を担っているのは、有気音要素 [ʰ] の有無である。 そこで、 [k] ～ [ɡ] をひとつの音素にまとめてしまったのとは裏腹に、有気音 [kʰ] に対しては別個の音素を立てる必要が出てくる。 これを /k/[2] とすると、結局中国語（の軟口蓋破裂音）には、やはり2つの音素（ /ɡ/ と /k/ ）がある、という解析結果となる。
しかし上に見てきたように、中国語における /ɡ/, /k/ は、日本語における /ɡ/, /k/ とは定義が異なり、有気音と無気音の違いを表すものとして使用されているのである。
ここで留意すべき点は、この有気音 [kʰ] が、日本語でも普段に使用されている音であるという事実である。 たとえば 「枯れ木」 という単語は、[kʰaɾekʲʰi̥] のように発音されることがあり得る。 しかし日本語話者はこの有気音要素の有無には無頓着で、その違いを意識しない。 つまり、日本語では [k] も [kʰ] も聞かれるものの、そこに対立は存在せず、[kʰ] に対して独立の音素を立てる必要はない、ということになる。
以上、日本語と中国語を対比し考察した。以下に、3種類の軟口蓋破裂音（[k] 、 [ɡ] 、[kʰ]）を区別するビルマ語、全く区別のないアイヌ語を加え、模式的にまとめた。（※模式化を目的としたもので、厳密なものではない。）
| [kʰ] 無声 有気 | [k] 無声 無気 | [ɡ] 有声 無気 | 解説 | |
|---|---|---|---|---|
| 日本語 | /k/ | /ɡ/ | 有声/無声を指標として弁別する。 | |
| 中国語 | /k/[2] | /ɡ/[1] | 有気/無気を指標として弁別する。 | |
| ビルマ語 | /χ/[2] | /k/ | /ɡ/ | 上記いずれをも指標として弁別する。 |
| アイヌ語 | /k/[2][3] | いずれも指標とせず、弁別しない。 | ||
なお、上記3音にさらに有気有声音 [ɡʰ] を加えた4音を弁別するヒンディー語のような言語もあることを書き添えておく。
こうして、表出された音声（ [k] [ɡ] [kʰ] など）には言語間の違いがあまりないように見えても、その深層にある「音素の体系」（表で示した /ɡ/ /k/ /χ/ などの構造）は、言語ごとにさまざまな形があり得るのだ、ということが見えてくる。 このような構造を知ることが、言語研究の根幹である。また、このような違いを知ることは、言語を体系的に習得する際に欠かせない知識でもある。
通常こうした「音素の体系」を音声そのものを聴いて即座に把握することは難しく、ミニマル・ペアを通した解析が必要になるものである。
脚注
- ^ a b ここで音素記号に k でなく g を用いることに本質的な意味はない。g を用いるのが最も便宜的に扱いやすいとは思われるが、k を用いても、その他の文字や記号を用いても、本質的に間違いというわけではない。
- ^ a b c d これらの文字を使うのもやはり便宜と慣用であって、それ以上の意味はない。ビルマ語では3音が対立するので、g, k 以外の文字を併用せざるを得ず、ここではギリシア文字を借用しているが、大文字で /K/ などとする方法も見受けられる。
- ^ アイヌ語 /k/ は一般に [k] と発音されるものとされ、日本語と同様 [kʰ] に近いことも多いが、語中の母音や /n/ の直後では、有声化して [ɡ] のように聞こえやすいという。一般に、音素の数が少ないほど、そのぶんはばひろい異音の現れる傾向があるものである。